Le premier traitement pour les allergies aux arachides est sur le point d'arriver sur le marché aux États-Unis, un grand pas vers une meilleure prise en charge de toutes sortes d'allergies alimentaires - mais encore loin d'un remède.

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L'approbation de vendredi par la Food and Drug Administration des États-Unis promet d'apporter un certain soulagement aux familles qui ont vécu dans la peur d'une morsure accidentelle de cacahuètes lors des fêtes d'anniversaire et des dates de jeu, des cafétérias scolaires et des restaurants. Nommé Palforzia, il a été développé par Aimmune Therapeutics.

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"Cela a changé la vie", a déclaré Nina Nichols, 18 ans, de Washington, dont la première rencontre avec des cacahuètes en tant que tout-petit – un craquelin au beurre de cacahuète partagé par un ami – a nécessité une course aux urgences. Elle a participé à une étude de recherche sur Palforzia à l'adolescence et l'appelle "une couverture de sécurité".

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Le traitement consiste en une poudre d'arachide spécialement préparée, avalée quotidiennement en petites quantités qui sont progressivement augmentées au fil des mois. Il entraîne le corps des enfants et des adolescents à mieux tolérer les arachides afin qu'une morsure accidentelle soit moins susceptible de provoquer une réaction grave, voire de tuer dans les cas graves.

Les utilisateurs de Palforzia doivent toujours éviter les cacahuètes comme ils l'ont toujours fait.

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Le traitement n'est pas pour tout le monde. Palforzia peut provoquer des effets secondaires, y compris des réactions allergiques sévères occasionnelles. La FDA exige que les médecins et leurs patients s'inscrivent à un programme de sécurité spécial, et les patients doivent prendre la première dose et chaque dose accrue sous surveillance dans un centre de santé certifié.

Et si les jeunes arrêtent de prendre la dose quotidienne, ils perdent la protection.

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Lorsqu'on lui a demandé si la société avait demandé à Health Canada de commercialiser le produit, un porte-parole a déclaré qu'elle se concentrait sur l'approbation et le lancement potentiels aux États-Unis et dans l'UE.

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Les injections ont longtemps été utilisées pour induire une tolérance aux allergies aux piqûres d'abeilles ou au pollen. Mais avaler un allergène pour développer la tolérance est une nouvelle tournure - celle que les scientifiques appellent "l'immunothérapie orale". Et les cacahuètes ne sont que le premier aliment à aborder. Des tests pour les œufs, le lait et les fruits à coque sont en cours.

Mais en raison des inconvénients, les scientifiques développent également des options de nouvelle génération qui fonctionnent différemment. Prochain examen par la FDA : un patch cutané pour l'allergie aux arachides.

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"Pendant si longtemps, nous n'avions rien à offrir à ces patients", a déclaré le Dr Pamela Guerrerio des National Institutes of Health, qui a financé une grande partie de la recherche qui a conduit aux thérapies contre les allergies alimentaires. "Nous avons enfin un traitement. C'est un grand pas."

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Les dirigeants d'Aimmune ont déclaré vendredi qu'ils espéraient que les médecins pourraient commencer à prescrire le traitement dans "quelques semaines". Ils fixent le prix catalogue du traitement à 890 $ par mois, mais le montant que les patients paieront dépend de leur assurance. Aimmune dit qu'il travaille avec des compagnies d'assurance pour la couverture et offrira un programme d'aide au co-paiement des patients.

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Les allergies alimentaires, un problème croissant aux États-Unis

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Des millions d'Américains ont des allergies alimentaires, dont environ 1 enfant sur 13, et les chiffres ont augmenté ces dernières années. L'allergie à l'arachide est la plus fréquente chez les enfants et l'une des plus dangereuses. Les expositions accidentelles sont fréquentes, avec environ 1 enfant affecté sur 4 qui se retrouve aux urgences chaque année.

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Selon l'organisation à but non lucratif  Food Allergy Canada ._cc781905-5cde- 3194-bb3b-136bad5cf58d_

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Que se passe-t-il : Le système immunitaire réagit de manière excessive à la nourriture en déclenchant une cascade inflammatoire. En moyenne, les enfants peuvent avoir de l'urticaire, une respiration sifflante ou pire à partir d'un trentième d'arachide, parfois même moins, a déclaré le Dr Hemant Sharma, qui dirige des études sur le traitement par voie orale au Children's National Hospital de Washington.

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Jusqu'à présent, tout ce que les médecins pouvaient conseiller était de lire les étiquettes des aliments et d'éviter tout ce qui pourrait contenir des cacahuètes cachées. Il y a des décennies, les tentatives de piqûres étaient jugées trop risquées pour les allergies alimentaires. Puis, en 2006, des chercheurs de l'Université Duke et de l'Université de l'Arkansas ont signalé des signes alléchants indiquant que les traitements avalés pourraient fonctionner à la place.

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Comment fonctionne le traitement  

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Les médecins prescrivent une minuscule dose initiale de Palforzia. La poudre, stockée dans une capsule, est mélangée à n'importe quel aliment non chauffé, comme les smoothies aux fruits préférés de Nichols. Les patients prennent la première dose dans un cabinet médical, en cas de forte réaction allergique. Toutes les quelques semaines, la dose est augmentée jusqu'à ce qu'après environ six mois, ils prennent l'équivalent d'environ une cacahuète.

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Dans une étude portant sur près de 500 enfants, les deux tiers qui ont reçu Palforzia pouvaient manger l'équivalent de deux cacahuètes - et environ trois ou quatre - contre seulement 4% des patients ayant reçu un médicament fictif.

Quelques centaines d'allergologues à travers le pays proposent déjà leur propre version du traitement, en utilisant de la farine d'arachide achetée en magasin - ou des options similaires pour d'autres allergies alimentaires - pour personnaliser les doses pour les patients en dehors des études de recherche.

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Avertissements et effets secondaires

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Les utilisateurs de Palforzia doivent toujours transporter leur médicament de secours, comme EpiPens, pour traiter les réactions allergiques graves. La plupart éprouvent au moins des effets secondaires légers, tels que de l'urticaire ou des maux d'estomac, et environ un cinquième a abandonné l'étude, a déclaré le Dr Scott Sicherer, allergologue pédiatrique au Mount Sinai Hospital de New York.

Quant aux réactions sévères, elles ont frappé environ 9% des patients traités dans l'étude Palforzia, soit près de trois fois le nombre dans le groupe placebo et suscitant un débat sur l'utilité du médicament.

"Il y a un compromis", a déclaré Sicherer. Les familles et les médecins devront décider ensemble "est-ce que cela a du sens pour moi ou mon enfant?"

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Autres options en cours 

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Autres traitements contre les allergies en préparation :

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• Viaskin de DBV Technologies est un patch quotidien qui contient de petites quantités de protéines d'arachide absorbées par la peau, dans l'espoir de réduire les effets secondaires.

• Les gouttes d'allergènes sous la langue sont en phase de test précoce mais se sont révélées prometteuses dans une étude récente de l'Université de Caroline du Nord, Chapel Hill.

• Les injections visant à bloquer les réactions allergiques délivrent des anticorps qui freinent la cascade inflammatoire qui suit une exposition accidentelle. Une étude pilote de l'Université de Stanford a suggéré qu'une seule injection pouvait bloquer une réaction aux cacahuètes pendant deux à six semaines.

"Palforzia est un pas en avant", a déclaré le Children's National's Sharma. "Ce que nous espérons tous que ce serait vraiment révolutionnaire, c'est un traitement qui soit curatif, qui se débarrasse vraiment de l'allergie alimentaire de façon permanente."